Virgil van Dijk, la revelación ‘saint’
Ronald Koeman ha protagonizado uno de los aciertos del último mercado de fichajes en la Premier League. El técnico holandés tenía perfectamente localizado a Virgil van Dijk, que había comenzado su tercera temporada con la camiseta del Celtic escocés. La mala trayectoria de los hoops en los últimos años en competiciones europeas ha hecho que sus jugadores pierdan presencia mediática, pero Koeman no perdió la pista del joven jugador surgido del Groningen y el último día del mercado se lo aseguró por 13 millones de libras (poco más de 18 millones de euros), completando así su póquer de centrales para afrontar el año en el Southampton.
Van Dijk se unió de este modo a José Fonte y Maya Yoshida, pareja de centrales habitual en el St. Mary’s, y a Steven Caulker, uno de los centrales marcados como herederos de la futura selección inglesa que había afrontado dos descensos en los últimos años con Cardiff City y QPR. Sobre el papel, la química del japonés y el portugués tendría que imponerse, y en un segundo plano partían tanto el holandés como Caulker. Fonte se pronunció así cuando los rumores sobre su llegada empezaban a coger cuerpo en el entorno del Southampton: «Tenemos la suerte de tener tres muy buenos defensas centrales, así que quien quiera que venga tiene trabajo por delante, espero ser elegido (en los onces)». Van Dijk se encargó de hacer añicos con rapidez este escenario.
Sus nueve goles en 75 partidos con la camiseta del Celtic dejaban entrever a un central con criterio a la hora de incorporarse al ataque, algo que demostró cuando pasó su periodo de adaptación a las rutinas de entrenamiento de los saints. Se estrenó el 20 de septiembre ante el Manchester United, marcó su primer gol seis días después al Swansea y cuajó su mejor partido a mediados de octubre contra el Leicester, equipo caracterizado por tener una de las parejas de centrales más duras de la Premier League. La afición del Southampton comenzó a ver que Koeman había traído a alguien especial y que el puesto de central izquierdo en el once titular estaba reservado para él.
Van Dijk destaca sobre todo por su poderoso juego aéreo, una de las facetas que más ha alabado Ronald Koeman en las ruedas de prensa. «Una de sus cualidades es que es un buen cabeceador. También es fuerte defensivamente y su personalidad es importante para el equipo», ha comentado en más de una ocasión. Más allá de los balones aéreos, domina el arte del tackling como pocos y demuestra su versatilidad a la hora de iniciar el juego desde atrás, alternando los balones en largo con el juego en corto y su incorporación a la línea de centrocampistas, lo que genera superioridades numéricas importantes para un equipo tan ofensivo como el Southampton, en el que Sadio Mané y Dusan Tadic tienen mucho peso específico.
Junto a Russell Martin, defensa del Norwich, Van Dijk es uno de los zagueros que más presencia tiene en el área rival una vez consumado el primer tercio de la temporada en Inglaterra, pero no todo han sido loas en los últimos dos meses. La dificultad del Southampton para mantener las porterías a cero aparecía como el principal talón de Aquiles de los saints, lo que lastró al equipo en las primeras semanas de competición. Desde que hizo acto de presencia Van Dijk en el once, los del condado de Hampshire sólo han probado el amargor de la derrota en una ocasión, y en sus dos últimos partidos ante Bournemouth y Sunderland no se ha visto a Maarten Stekelenburg recoger el balón de su portería ni una sola vez.
La importancia del central holandés ha llegado hasta el punto de que las alarmas saltaron cuando se anunció que no participaría en el amistoso de la oranje frente a Alemania por lesión, noticia que suavizó el protagonista al afirmar que no quería forzar en un amistoso. La eliminación de Holanda en la clasificación para la Eurocopa 2016 ayudará también a que se centre al 100 % en el Southampton y no piense en regular esfuerzos para llegar bien a la cita veraniega. Los saints buscan dar un salto de calidad que los sitúe de forma permanente en la lucha por los puestos europeos, y con Virgil van Dijk han encontrado un central de referencia para ese asalto a la zona noble. Los grandes fichajes, en ocasiones, se hacen esperar hasta el último minuto.
*Agustín Galán es periodista.
– Foto: Trevor Ruszkowski (USA TODAY Sports)
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