Tras la taquicardia, un breve respiro
Con el retorno de las eliminatorias a doble partido en los playoffs de la MLS se toma un respiro la afición después de la infartante ronda de repescas a cara o cruz en la que las polémicas arbitrales, los marcadores ajustados, los goles de bandera, los errores de los porteros e incluso una agónica tanda de penaltis de 22 lanzamientos llevaron a la competición a un summum pocas veces alcanzado en el pasado. Los equipos clasificados por esta vía sufrieron los rigores del cansancio físico y psicológico, mientras que los exentos volvieron al ritmo competitivo, unos con la misma tónica positiva con la que cerraron la temporada regular y otros dejando ver que están lejos de demostrar los motivos que los llevaron a esa posición de privilegio. Tras los partidos de ida, tan solo New York Red Bulls puede considerarse gran favorito de cara al próximo domingo, en el que las emociones volverán a estar a flor de piel.
- DC United 0-1 New York Red Bulls (McCarty)
El duelo entre los capitalinos y el equipo de Nueva Jersey se conoce como la Atlantic Cup, y en los playoffs 2015 no tuvo color, con un constante dominio favorable a los Red Bulls, vencedores del Supporters Shield y, por tanto, con el factor campo a favor en todas las eliminatorias que dispute en la postemporada. Las águilas negras pagaron el esfuerzo realizado entre semana frente a New England y nuevamente basaron toda su producción ofensiva en la figura de Fabián Espíndola, el único argumento futbolístico capaz de salirse de la norma en un cuadro extremadamente académico. Tras el partido, el argentino hizo autocrítica e invitó a sus compañeros a jugar “un poco al fútbol” para seguir con vida en la MLS.
El equipo de Jesse Marsch, por su parte, demostró la gran variedad de recursos que tiene, buscando con insistencia el arco defendido por Hamid con Kljestan, Grella y Bradley Wright-Phillips convenientemente asistidos por el infravalorado McCarty desde el centro de operaciones. Entre Hamid y la madera conseguían mantener con vida a DC en la eliminatoria, pero un gol en la recta final de McCarty en una jugada a balón parado a pase milimétrico de Kljestan deja la semifinal de conferencia a punto de caramelo para los Red Bulls, que deberán sentenciar en Harrison.
- Portland Timbers 0-0 Vancouver Whitecaps
Los 120 minutos y 11 sufridos lanzamientos de penalti que necesitó Portland para solventar el playoff de repesca parecían dejar la situación muy favorable a Vancouver, más aún cuando se supo que el meta titular de los Timbers, Kwarasey, era baja de última por un proceso gripal. Los Whitecaps, eternos rivales de los de Oregón, llegaban con la vitola de ser uno de los dos exentos en la competida Conferencia Oeste, pero en un momento de forma bastante alejado de su mejor versión.
Los Timbers mantuvieron en todo momento la iniciativa del partido ante su afición, pero las ocasiones escaseaban en ambos bandos y el poco trabajo que tenían los dos guardametas –el debutante Gleeson y Ousted– era solventado con facilidad. En la recta final, Carl Robinson apostó por una línea ofensiva 100 % sudamericana con Techera, Morales, Rosales y Rivero, pero sin ningún efecto sobre el marcador final. Urruti tuvo la victoria en la recta final (ya marcó el gol del 2-2 en la prórroga contra Kansas City), pero la madera impartió justicia y decretó que el partido no merecía otra cosa que el 0-0 final, que deja la resolución de la eliminatoria para la semana que viene en el BC Place, donde es de esperar que Vancouver dé un paso adelante.
- Montreal Impact 2-1 Columbus (Bernier, Venegas | Higuaín)
Según las leyes no escritas del fútbol, cuando un delantero acude a echar una mano en defensa es más fácil encajar un gol. El Saputo corroboró esta teoría cuando vio a Drogba intentar despejar un balón de Meram desde la banda derecha que le cayó a los pies a Higuaín. Teniendo en cuenta que los defensas de Montreal estaban pendientes de los peligrosos movimientos de Kamara, el hermano mayor del Pipita lo tuvo fácil para poner por delante a Columbus pasada la media hora. Por fortuna para el Impact, la jugada tuvo su contraparte rápidamente, cuando Kamara bajó a defender en un saque de esquina favorable a los canadienses, contribuyendo a que Bernier rematara de cabeza con comodidad para devolver las tablas al marcador.
Montreal supo dar un paso adelante en la segunda mitad, y los movimientos desde el banquillo ejecutados por Mauro Biello dieron su fruto, especialmente con la entrada del costarricense Johan Venegas, que anotó el gol que decantó el resultado a favor de los locales tras robarle la cartera a Parkhurst. El partido fue uno de los más disputados y tensos de los playoffs hasta el momento, una batalla de poder a poder que queda abierta de cara al partido de vuelta en la capital de Ohio.
- Seattle Sounders 2-1 FC Dallas (Ivanschitz, Dempsey | Castillo)
La resiliencia que está demostrando Seattle Sounders en el tramo final de la temporada MLS es digna de admiración. La plantilla más cara del torneo ha sufrido numerosos vaivenes durante el año, pero está sabiendo competir cuando el margen de error es reducido. LA Galaxy da fe de este hecho. Tras el partido de ida de las semifinales del Oeste, el líder de esa conferencia, Dallas, también. Los de Óscar Pareja salieron dispuestos a dominar el partido desde su dominio del contraataque, lo que le dio réditos de forma inmediata dada la pasividad sounder y el descaro ofensivo de sus alas, especialmente Castillo. El internacional colombiano, asistido por Díaz, hizo zozobrar la defensa esmeralda y puso por delante a los texanos en su primer disparo a puerta.
No llegaba la respuesta por parte del equipo de Sigi Schmid y los minutos avanzaban a favor de Dallas, pero cuando más se desconfiaba de su capacidad, Seattle resurgió de sus cenizas, primero con un gol forjado a golpe de riñón por Andreas Ivanschitz en solitario y posteriormente con una falta directa magistralmente ejecutada por Clint Dempsey. Sin mostrar su mejor versión, los Sounders fueron capaces de levantarse de la lona aprovechando la incapacidad de los bisoños jugadores de Óscar Pareja, incapaces de darle pausa al partido y aumentar su índice de posesión cuando el resultado estaba a favor. Los de Seattle toman así una ligera ventaja de cara al partido que se disputará en Frisco. Dallas volverá a ser favorito, pero a estos Sounders conviene no darlos por muerto hasta que llegue el pitido final.
*Agustín Galán es periodista.
– Foto: New York Red Bulls
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