Steve Heighway: el extremo licenciado en Economía
Uno de los jugadores por los que sienten más predilección los aficionados del Liverpool y dueño de la banda izquierda de Anfield durante la década de los setenta. Llegó tarde al fútbol profesional, al cursar la carrera de economía y política en la Universidad de Warwick hasta los 22 años. Nacido el 25 de noviembre de 1947 en Dublín (Irlanda), fue un extremo ambidiestro que solía jugar principalmente en la banda izquierda. Veloz, fuerte, técnico y con una excelente conducción de balón, tenía una gran visión de juego y ponía unos centros magníficos. Se le conoció con el apelativo de Big Bamber.
Jugó en el Skelmersdale United de su país antes de llegar al Liverpool en 1970 de la mano de Bill Shankly, inmediatamente después de finalizar sus estudios universitarios. Una lesión de Bobby Graham le llevó a la titularidad en su primera campaña y su debut oficial fue saliendo del banquillo en un partido de liga ante el West Bromwich Albion. El primer gol lo marcó un mes más tarde frente al Burnley y el curso lo finalizó con 9 goles en 49 encuentros.
El amplio palmarés de Heighway fue inaugurado en la campaña 1972-1973 con los títulos de liga y Copa de la UEFA. En el torneo de la regularidad superaron por tres puntos al Arsenal y en la competición europea se enfrentaron en la final al Borussia Mönchengladbach alemán. Anteriormente se habían deshecho del Eintracht de Frankfurt, el AEK de Atenas, el Dynamo de Berlín, el Dynamo de Dresde y el Tottenham Hotspur. Frente a los spurs, la victoria en la ida por 3-0 dejó las cosas muy encaminadas para la vuelta, donde aun así sufrieron y cayeron por 2-0.
La siguiente campaña, en la Copa de Europa, el Estrella Roja les apeó en octavos, pero conquistaron la FA Cup ante el Newcastle por 3-0, con un tanto de Heighway. En la temporada 1974-1975 se produjo el relevo en los banquillos y Bob Paisley tomó las riendas del conjunto de Anfield. Además se incorporaron importantes futbolistas como Ray Kennedy, Terry McDermott y Phil Neal y el curso acabó solo con el triunfo en la Charity Shield contra el Leeds de Brian Clough en los penaltis. El año siguiente, el proyecto de Paisley empezó a dar sus frutos y consiguieron otro doblete de liga y Copa de la UEFA. En el campeonato liguero aventajaron en un punto al Queens Park Rangers y en el trofeo europeo cayeron consecutivamente el Hibernian, la Real Sociedad, el Slask Wroclaw, el Dynamo de Dresde, el F. C. Barcelona y el Anderlecht belga en la final por un global de 4-3.
En el curso 1976-1977, la plantilla mejoró aún más las prestaciones y logró una histórica temporada con la consecución de la liga, la Charity Shield y la primera Copa de Europa de la entidad. En la liga seguían mostrándose intratables y superaron a Manchester City e Ipswich Town, mientras que en la Charity se impusieron por la mínima al Southampton. La gran conquista fue en el máximo trofeo continental, donde vencieron con claridad al Crusaders en primera ronda (Heighway logró su primer tanto de la competición en el choque de vuelta), Trabzonspor en la segunda, Saint-Étienne en cuartos de final y Zúrich en semifinales antes de verse las caras en la final con un viejo rival, el Borussia Mönchengladbach. El equipo alemán tenía una escuadra fantástica con Berti Vogts, Rainher Bonhof, Uli Stielike o Jupp Heynckes entre otros, pero no pudo hacer nada ante el poder red. Heighway fue clave en la final con una asistencia magnífica a McDermott y un saque de corner que cabeceó Tommy Smith. El Liverpool acabó ganando por 3-1. El once para el recuerdo que alineó aquel día Paisley fue el formado por Clemence, Neal, Jones, Smith, Kennedy, Hughes, Keegan, Case, Heighway, Callaghan y McDermott.
El Liverpool era el mejor equipo de Europa y lo seguiría siendo la campaña siguiente con la revalidación de la Copa de Europa, obteniendo además la Supercopa europea y la Charity Shield. Por orden cronológico, el primer título fue la Charity, aunque en esta ocasión lo compartió con el Manchester United tras empatar sin goles. Luego llegó la Supercopa, donde vencieron al Hamburgo por un parcial de 7-1, empatando a uno en Alemania y avasallando al cuadro de Kaltz, Magath o Keegan, que se había marchado en verano, por 6-0 en Liverpool. En la Copa de Europa no disputaron la primera ronda y posteriormente eliminaron a Dynamo de Dresde, Benfica y de nuevo al Borussia Mönchengladbach para plantarse en la finalísima ante el Brujas. En Wembley, con 90.000 espectadores en las gradas, una diana del escocés Dalglish les hizo levantar el título. Heighway no fue titular, aunque salió en la segunda mitad. También variaron respecto al año anterior Hansen, Thompson, Dalglish, Fairclough y Souness, que sustituyeron respectivamente a Jones, Smith, Keegan, Heighway y Callaghan.
El Nottingham Forest de Trevor Francis o Peter Shilton fue el encargado en 1978 de dejar fuera de la Copa de Europa al Liverpool y evitar que consiguiera su tercer entorchado seguido. Ocurrió en la primera ronda y lo hicieron por un global de 2-0. También el cuadro de Paisley cayó en la Supercopa de Europa ante el Anderlecht y cuando parecía que la sequía de trofeos estaba a la vuelta de la esquina, el Liverpool retomó su poder en el fútbol inglés. La liga volvió a la vitrinas de Anfield. Ganaron además vengándose del Nottingham Forest, que sumó ocho puntos menos que el Liverpool y no pudo revalidar el campeonato.
En la Copa de Europa de 1979-1980 se les atragantó otra vez la primera ronda, esta vez con el Dinamo de Tiblisi, aunque la liga y la Charity de aquel curso enmendaron el papel de los jugadores de Paisley. El Arsenal sucumbió en la Charity por 3-1 y en la First Division el Manchester United peleó hasta el final, pero no pudo quitarles la corona de campeón. La llegada de los años ochenta trajo consigo las altas del portero Grobbelaar e Ian Rush y la última temporada de Heighway en el club al decaer su protagonismo paulatinamente. En la campaña 1980-1981 el extremo irlandés se marchó en abril, pero participó en la final a doble partido de la Copa de la Liga donde se impusieron por un total de 3-2 al West Ham y participó en varios choques de la tercera Copa de Europa conseguida por el Liverpool, el último de ellos ante el Bayern en semifinales. Dejaron en el camino al OPS, al Aberdeen, al CSKA de Sofía y al Bayern Múnich, y en la final con el Real Madrid, un gol del lateral Kennedy les dio la victoria. Heighway abandonó el conjunto red tras once campañas en las que disputó 475 duelos entre todas las competiciones y marcó 76 goles.
Su destino fue Estados Unidos, donde militó en los Minnesota Kicks unos meses en 1981 y los Philadelphia Fever de fútbol indoor hasta 1982, momento en el que colgó las botas definitivamente.
Selección irlandesa (1978)
Con la selección irlandesa fue internacional en 34 ocasiones desde 1970 a 1981, sin lograr ningún tanto. Debutó en un amistoso frente a Polonia el 23 de septiembre de 1970 que finalizó con derrota por la mínima. Empezó a ganarse un puesto en el once de Mick Meagan y disputó varios encuentros clasificatorios para la Eurocopa de 1972. Irlanda compartía liguilla con Austria, Italia y Suecia, pero rápidamente se quedó sin opciones y ocupó el último lugar con un punto.
En 1974 fue convocado para el importante duelo ante la URSS valedero para el Mundial de Alemania. Una victoria en casa les hacía empezar con buen pie, pero los soviéticos fueron superiores y vencieron por 1-2. Heighway no participó en ningún partido más e Irlanda no consiguió el billete.
Dos años después, de nuevo la URSS se cruzó en su camino para asistir a la Eurocopa de 1976, compartiendo además grupo con Turquía y Suiza. Esta vez consiguieron vengarse de los soviéticos y en el primer choque de la liguilla les arrollaron por 3-0. Ganaron todos sus encuentros en casa, pero las derrotas en Kiev y Berna y el empate en Esmirna les dejó a un solo punto de la cita europea celebrada en Yugoslavia. Ese mismo año dio comienzo la fase para el Mundial de Argentina de 1978 con Francia y Bulgaria como rivales. Con Johnny Giles de entrenador-jugador, empezaron perdiendo frente a la Francia de Platini en París. En Dublín lograron el triunfo por la mínima con tanto de Brady y los choques contra Bulgaria definieron al ganador del pasaporte mundialista. La derrota en Sofía supuso una gran decepción, y con el empate posterior en casa a cero se confirmó que no estarían en Argentina.
El siguiente evento de importancia fue la Eurocopa de 1980, donde la suerte les emparejó en un grupo durísimo con ingleses, búlgaros, daneses y norirlandeses. Las cosas no empezaron bien y con Heighway como titular empataron con Dinamarca en Copenhague e Irlanda del Norte en Dublín. El extremo se perdió algunos partidos y cuando volvió el equipo nacional apenas tenía opciones para obtener la clasificación. Solo ganaron a Bulgaria y las derrotas en Sofía, Belfast y Londres certificaron su ausencia en el gran trofeo de selecciones europeo.
La década de los ochenta empezó con nuevos bríos y en el grupo clasificatorio para el Mundial de España’82 las cosas pintaban bien. Las victorias en Chipre (2-3) y en casa ante los Países Bajos por 2-1 les hizo ganar confianza. También componían el grupo dos escuadras muy potentes como Francia y Bélgica que fueron sus siguientes adversarios. Ya con Eoin Hand en la parcela técnica, igualaron a uno con Los Diablos Rojos y cayeron en la visita al Parque de los Príncipes por 2-0. La segunda vuelta se presentaba emocionante, sobre todo tras golear a Chipre por 6-0. Sin embargo, el 1-0 en Bruselas y el empate en Róterdam fueron claves para no lograr el segundo puesto del grupo que otorgaba el pase al Mundial. En De Kuip fue la última vez que Heighway vistió la camiseta irlandesa, y lo hizo sin poder dejar huella en ningún campeonato mundial o europeo de fútbol. Irlanda, ya sin el extremo, ganó 3-2 a Francia y ambos combinados terminaron con 10 puntos, pero el goal average era muy favorable a los francesesm que acudieron al Mundial de España, donde terminarían en cuarto lugar.
Al retirarse de los terrenos de juego inició su trayectoria como entrenador en el cuerpo técnico de la marca Umbro, dirigiendo a la Academia de fútbol Clearwater Chargers de Florida. En 1989 recibió una oferta de su querido Liverpool para incorporarse a las categorías inferiores que no dudó en aceptar. Por sus manos pasaron glorias del equipo red como Steve McManaman, Michael Owen, Robbie Fowler o Steven Gerrard, y además conquistó en tres ocasiones la FA Cup Juvenil (1996, 2006 y 2007). Dejó el puesto y confirmó su retirada tras el último título cuando contaba con casi 60 años.
* Alberto Cosín.
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