Petar Zhekov: el primer Bota de Oro búlgaro
En la temporada 1980-1981, el máximo goleador europeo fue Georgi Slavkov, del Trakia Plovdiv, y en el curso 1989-1990 lo compartieron Hristo Stoichkov (que por entonces militaba en el CSKA de Sofía) y Hugo Sánchez. Sin embargo ellos dos no fueron los primeros búlgaros en lograr este galardón, puesto que a finales de los años 60, concretamente en la campaña 1968-1969, el delantero del CSKA de Sofía Petar Zhekov obtuvo el premio tras marcar 36 tantos. Nacido el 10 de octubre de 1944 en Knizhovnik (Bulgaria), se desempeñaba como delantero centro. Prolífico goleador, tenía una gran intuición y gozaba de un enorme oportunismo dentro del área. Fuerte, hábil protegiendo el balón y con un buen juego de espaldas, tenía un potente chut y pese a no tener un salto muy poderoso remataba con acierto de cabeza.
Empezó su vida deportiva en las filas del FC Dimitrovgrad, y curiosamente lo hizo como defensa, aunque pronto vieron su potencial ofensivo y le colocaron en la delantera. Permaneció en el conjunto de la provincia de Haskovo durante dos temporadas (1960-1962), en las que marcó ocho tantos, y en 1963 firmó por el Beroe de primera división.
Allí se consolidó como una de las mayores promesas futbolísticas del país y obtuvo dos trofeos de mejor realizador liguero en 1967 y 1968, con 21 y 31 dianas respectivamente. Su estancia se alarga cinco temporadas, en las que marcó 101 goles en 144 partidos con el cuadro verde, llamando de este modo la atención del CSKA de Sofía, que finalmente se hizo con sus servicios en el verano de 1968.
Con los capitalinos cuajó sensacionales campañas en las que no bajó su ritmo anotador y ayudó con sus goles a la consecución de importantes trofeos. En la temporada de su estreno revalidó el entorchado de mejor artillero liguero con 36 tantos, ganó la Bota de Oro europea y el CSKA consiguió el doblete. Aventajó en siete puntos al Levski y en la final de Copa venció a sus vecinos por 2-1. Un año más tarde, en 1970, se proclamó por cuarta vez consecutiva máximo goleador de la liga, aunque esta vez la temporada del CSKA concluyó con sequía de triunfos. Su nombre sonaba ya con fuerza en el fútbol europeo y en el periodo estival el F. C. Barcelona le hizo una magnífica oferta, pero el traspaso no se concretó por la prohibición de que los futbolistas jugaran en el extranjero por parte del gobierno de su país.
Los éxitos del conjunto rojo volvieron en 1971 con la conquista de otro campeonato liguero en un curso en el que Zhekov marcó 18 dianas y cedió el testigo goleador a su compañero Dimitar Yakimov. En 1972, el CSKA revalidó la liga, obtuvo de nuevo la copa y Zhekov alcanzó su quinto trofeo de mejor artillero. En el torneo de la regularidad se impusieron al Levski y en la final de la Copa no tuvieron problemas para doblegar al Slavia de Sofía por 3-0, el primero obra del ariete de Knizhovnik.
La posterior temporada no cambió nada en el fútbol búlgaro y el CSKA continuó con su supremacía. Otra liga, otra copa y el último premio de máximo realizador liguero de Zhekov con 31 goles redondearon un año sensacional. Ocho fueron los puntos de ventaja que sacó al Lokomotiv Plovdiv y Slavia de Sofía, mientras que en la copa su victima fue esta vez el Beroe, al que ganó por 2-1 con un gol fundamental de Zhekov en el minuto 21.
A partir de 1974, su rendimiento fue disminuyendo, también por problemas físicos, y su participación en el equipo fue escasa. 14 partidos y cuatro goles en 1974, cuando conquistaron la copa, y cinco encuentros y tres dianas en 1975, año en el que consiguieron la liga por un punto ante el Levski, cerraron una carrera corta pero intensa y muy productiva. Dejó el fútbol y el CSKA a los 31 años como máximo goleador del club desde su fundación (compartido con Yakimov con 144 goles) y también como mejor artillero de la historia de la liga búlgara con 253 goles.
Con la selección de Bulgaria fue internacional en 44 partidos, anotando un total de 25 goles. Hizo su estreno el 29 de diciembre de 1965, en un partido de playoff que otorgaba una plaza para el Mundial de Inglaterra del año siguiente. Fue en Florencia ante Bélgica, a la que derrotaron por 2-1 con dos goles de su estrella Aspahurov, logrando de este modo el pase al torneo mundialista.
Su primer gol no tardó en llegar y en su segundo encuentro con el equipo nacional marcó un tanto en un amistoso a Egipto. Posteriormente marcó las dos dianas de la victoria en un amistoso frente a Yugoslavia (0-2) y se ganó un puesto en la lista del seleccionador Rudolf Vytlacil para la Copa del Mundo.
Bulgaria quedó emparejada con Brasil, Portugal y Hungría en el Grupo 3 y debutó frente a la verdeamarela. Zhekov no disputó ni un minuto y desde el banco vio la derrota de su equipo por 2-0 en una tarde en la que lo más destacado fue la lesión de Pelé tras varias entradas de Zhechev. En el segundo choque, contra Portugal, Vytlacil introdujo un par de cambios en el once y alineó a Zhekov arriba. Las variantes no surtieron demasiado efecto y los búlgaros cayeron por 3-0 quedando eliminados. En la última jornada, sin nada en juego, Zhekov volvió al banquillo y se marcharon con otra clara derrota, esta vez por 3-1 ante los húngaros.
Entre 1967 y 1968 el delantero de Knizhovnik se consolidó en la selección a base de buenas actuaciones y goles. Le marcó dos a Yugoslavia en un amistoso, uno a Suecia en la misma fase, otro a Italia en los cuartos de la competición continental y un hat-trick a la RDA que certificó el pase de los Leones a los Juegos Olímpicos de 1968. Por entonces, los conjuntos de Europa del Este llevaban a sus mejores futbolistas a la cita olímpica al representar al Estado y cobrar como oficiales. En tierras aztecas, Zhekov fue un fijo para Georgi Berkov y Bulgaria hizo historia logrando la medalla de plata.
Selección búlgara
En la liguilla, con Checoslovaquia y dos escuadras débiles como Guatemala y Tailandia, no tuvieron problemas para acabar primeros. En el debut apabullaron a Tailandia por 7-0 con una diana de Zhekov; en el segundo partido empataron a dos con los centroeuropeos gracias a un tanto en las postrimerías del duelo del ariete del CSKA; y en la tercera jornada aseguraron el liderato al vencer por 2-1 a los guatemaltecos con otro gol de Zhekov. En cuartos de final, Israel no lo puso nada sencillo y tras terminar empate a uno el encuentro una moneada dio el pase a los búlgaros a semifinales. Allí se enfrentaron a los anfitriones en una contienda con una primera hora de partido apasionante. Zhekov adelantó a los suyos y un minuto después Bulgaria ganaba 2-0. Sin embargo, con gran coraje los mexicanos igualaron a dos y solo un gol de Dimitrov en el minuto 58 les hizo doblar las piernas. En la final, el rival búlgaro fue la poderosa Hungría de Nagy, Antal Dunai, Fazekas o Szucs, que se impuso por claridad por 1-4.
Dos años más tarde, el ariete disputó su último gran torneo internacional. Bulgaria obtuvo el pasaporte al Mundial de México 1970 después de superar a Polonia, Países Bajos y Luxemburgo, y Zhekov fue convocado por Stefan Bozhkov. En el primer partido fue titular, pero no pudo hacer nada para evitar la derrota por 2-3 contra Perú, que remontó los dos tantos iniciales de Dermendzhiev y Bonev. Este choque trajo consecuencias en las posteriores alineaciones y Zhekov ya no volvió a jugar el resto del campeonato, al igual que sus compañeros Stefan Aladzhov e Ivan Davidov. Los Leones cayeron también contra Alemania Federal por 5-2 y cosecharon un empate a uno ante Marruecos que les hizo regresar a casa sumando un solo un punto.
Su último gran partido con la selección fue en un duelo de clasificación para la Eurocopa de 1972 contra Francia en el Estadio Nacional Vasil Levski. Era la última jornada y estaba todo decidido, pero Zhekov se echó el equipo a la espalda y marcó un tanto en el triunfo por la mínima (2-1) ante un equipo en el que figuraban George Carnus, Bernard Bosquier, Henri Michel, Jean Djorkaeff o Marius Tresor. Se despidió del combinado nacional un año y medio más tarde, tras la disputa de un encuentro frente a Portugal que vencieron por 2-1.
Al término de su dilatada carrera ejerció como entrenador durante la temporada 1976-1977 en el Hebar Pazardzhik.En 1996, con 52 años, jugó seis partidos con el PFC Beroe Stara Zagora y marcó tres tantos.
* Alberto Cosín.
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