Pat Jennings. "El candado en el marco de la Norn Iron"

Pat Jennings. “El candado en el marco de la Norn Iron”

por ALBERTO COSIN el 5 agosto, 2016 • 6:06

El mejor arquero de la historia de Irlanda del Norte y uno de los británicos más destacados junto a Gordon Banks o Peter Shilton. Su trayectoria fue larguísima al ponerse bajo palos durante casi 25 años y llegar a disputar más de 1.000 partidos con Tottenham y Arsenal como principales clubes. Nacido el 12 de junio de 1945 en Newry (Irlanda del Norte), fue un guardameta con un talento natural para la portería. Tranquilo, sobrio, seguro, siempre tomaba la decisión correcta y además era un maestro de la colocación y de la situación de uno contra uno ante el delantero rival.

Sus inicios en el balompié tienen lugar en el Shamrock Rovers donde llega a los juveniles para posteriormente tener una breve incursión en el fútbol gaélico, concretamente en las filas del Newry United con el que logra una Copa junior de su país.

Allí le observaron un par de personas del Watford que lo firmaron para que fuese el arquero titular del equipo en la campaña 1963-1964. Cuajó un gran papel a lo largo de 48 encuentros y el Tottenham se adelantó a varios clubes pagando por su fichaje 27.000 libras en 1964. Jennings tenía 19 años recién cumplidos.

Pronto adquirió la titularidad y así se mantuvo firme más de una década, batiendo numerosos récords de los Spurs y además adornando su palmarés con importantes títulos a nivel nacional e internacional. Hasta en una ocasión marcó un tanto: fue en la Charity Shield de 1967 cuando realizó un saque de puerta que sorprendió al portero del Manchester United, Stepney, que no pudo detener su lanzamiento.

1971 tottenham

Unos meses antes el Tottenham había vencido en la FA Cup. En el torneo se deshicieron de Milwall, Bristol City, Birmingham City o Nottingham Forest para finalmente vencer en la gran final al Chelsea. Era un cuadro londinense donde además de Jennings destacaban Mullery, Venables, Mackay, Cliff Jones o Greaves. Los siguientes títulos ya fueron en la década de los 70, pero en tres años consecutivos se lograron dos Copas de la Liga y una Copa de la UEFA.
Las Copas de la Liga se obtuvieron en 1971 y 1973 al imponerse a Swansea, Sheffield United, WBA, Liverpool o Boro en otros equipos y ganar en la final al Aston Villa y el Norwich respectivamente. Mientras que para levantar el trofeo europeo eliminaron a Nantes, Rapid de Bucarest, UTA Arad o Milan y en la final doblegaron al también conjunto inglés del Wolverhampton por un global de 3-2. Ya no estaban Mackay, Greaves o Jones pero en su lugar habían llegado a la plantilla otros formidables futbolistas como Perryman, Chivers o Peters.

En esos años Jennings fue reconocido en Inglaterra por su gran desempeño y en dos ocasiones fue declarado mejor jugador del año. El primer galardón fue en 1973 por parte de la prensa y en 1976 fueron los futbolistas quienes premiaron su fenomenal rendimiento, algo que sólo Shilton posteriormente ha igualado bajo palos. En 1977 llegó una de las grandes sorpresas en el panorama inglés con el traspaso del norirlandés al Arsenal, gran enemigo de los Spurs.

Arsenal 1979

En el Tottenham se pensaba que con 32 años estaba en la cuesta abajo de su carrera y que ya no sería el mismo. Sin embargo en el Arsenal demostró lo contrario y fue el guardameta gunner durante ocho campañas. A nivel de títulos sólo añadió a sus estadísticas la FA Cup de 1979, en la que el Arsenal venció al Manchester United. Pero también hay que mencionar que perdió otras dos finales coperas ante Ipswich Town y West Ham y además la final de la Recopa del año 1980 contra el Valencia por penaltis, compartiendo equipo con Pat Rice, David O`Leary, David Price o Liam Brady.

En 1983 fue el primer jugador del fútbol británico en superar los 1.000 partidos en la élite y en 1985 regresó al Tottenham donde se mantuvo activo como suplente con el fin de llegar en buenas condiciones al Mundial de México. Su último choque con los Spurs fue en la Supercopa del curso 1985-1986 en un partido contra el Liverpool en el que encajó tres dianas. Posteriormente, y semanas antes de la Copa del Mundo, fue fichado por el Everton que tenía a su portero titular, el galés Southall, lesionado. Jennings ocupó el banquillo en la final de la FA Cup que les enfrentó al Liverpool, con los reds como ganadores del título tras imponerse por 3-1.

Con la selección norirlandesa estuvo en la portería en 119 encuentros oficiales, lo que le sitúa aún hoy en día como el jugador que más veces ha sido internacional por su país. Debutó con victoria en un partido del British Home Championship del año 1964 ante Gales. La ‘Nord Iron’ venció por 2-3 en Swansea en un equipo donde también se estrenaba George Best y con esos dos puntos igualaron en la tabla a ingleses y escoceses con quien compartieron el trofeo de ganador. A partir de entonces nadie le tosió en la meta del equipo nacional y se convirtió en imprescindible para Bertie Peacock. Sin embargo, su aportación junto a la de Best, Nicholson o Terry Neill no fue suficiente para colocar a Irlanda del Norte en un gran torneo internacional de la época. Para los Mundiales de Inglaterra, México, Alemania y Argentina fueron superados por Suiza, la URSS, Bulgaria y Países Bajos respectivamente, mientras que para la Eurocopa de 1968, la de 1972, la del 76 y la de 1980 Inglaterra, la URSS, Yugoslavia y los pross otra vez les dejaron sin plaza.

En esos años lograron alguna victoria de prestigio, como ante Inglaterra en Wembley en 1972, Suecia en Solna en 1974 o Yugoslavia en Belfast el año siguiente, pero Jennings tuvo que esperar a la siguiente generación para conseguir nuevos hitos en su carrera internacional. Esa nueva hornada de futbolistas, entre los que estaban Jimmy Nicholl, Gerry Armstrong o David McCreery, resultó fundamental para ganar un pasaporte del Mundial de España en una fase de clasificación muy ajustada. Jennings, titular en seis de los partidos, sólo encajó dos tantos que fueron claves para que la ‘Nord Iron’ ocupase el segundo puesto de la liguilla tras los escoceses y se situara un punto por encima de Suecia.

A la Copa del Mundo acudieron con humildad, pero confiados en sus posibilidades, y dieron la sorpresa en su grupo. Empataron sus dos primeros choques ante Yugoslavia y Honduras, cuyo delantero Laing batió a Jennings, pero en la tercera jornada ante los anfitriones se llevaron el triunfo por la mínima y pasaron de fase. En la segunda liguilla Bingham le dio la oportunidad a Platt en la portería con un resultado de 2-2 contra Austria y Jennings regresó frente a Francia para sufrir a Giresse y Rocheteau, lo que supuso el adiós al torneo de los norirlandeses. Dos años más tarde y en plena calificación para el Mundial de México, donde de nuevo obtuvieron un billete al dejar en la cuneta a rumanos, finlandeses y turcos, Jennings levantó su segundo y último British Home Championship. Las cuatro selecciones, Irlanda del Norte, Escocia, Gales e Inglaterra, alcanzaron los tres puntos pero ya instaurada la diferencia de goles el 2-0 de la primera jornada contra Escocia fue fundamental para que el triunfo cayera en las manos de la ‘Nord Iron’.

En suelo mexicano Bingham volvió a depositar toda la confianza en el meta por entonces del Arsenal que ya tenía 41 años. Los rivales de nuevo fueron muy complicados y esta vez no dieron la campanada. En el estreno igualaron con Argelia, pero España se tomó cumplida revancha del 82 a continuación y Brasil les dio la puntilla final en la tercera jornada al doblegarles por 3-0. Ese partido, celebrado en el estadio de Jalisco, fue el último de la vida profesional de Jennings con el combinado norirlandés.Tras su retirada comenzó una etapa como entrenador de porteros del Tottenham en el que se mantuvo durante varias campañas. En la actualidad forma parte del hospitality de los Spurs en los partidos que se juegan en casa, en el estadio de White Hart Lane.

En el 2000 la IFFHS le eligió como el decimotercer mejor portero del siglo XX y en 2003 fue incluido en el Salón de la Fama del fútbol inglés.

* Alberto Cosín.

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