Nicole Powell, una estrella caída
Hace seis años una estrella brillaba con luz propia en Perfumerías Avenida, equipo salmantino de baloncesto femenino: Nicole Powell. Aunque su paso por Salamanca fue fugaz –únicamente formó parte del cuadro azulón durante la temporada 2006/07– su destello se mantuvo durante varios años, pues dejó un grato recuerdo en la afición. Gracias a ello la estrella de Nicole Powell pudo avistarse de nuevo durante esta temporada en la ciudad del Tormes, aunque el brillo ya se había apagado y acabó siendo despedida debido a su bajo rendimiento y motivos extradeportivos.
LA PRIMERA ETAPA DE NICOLE POWELL A SALAMANCA
Perfumerías Avenida afrontaba en la temporada 2006/07 su estreno en la Euroliga después de que la anterior hubiera sido histórica. No en vano, el equipo salmantino, que había inaugurado su palmarés en la 2004/05 –ganando la Copa de la Reina–, lograba un espectacular doblete ganándole en León la Copa a su eterno rival, el Ros Casares, y la Liga en casa al U. B. Barça. Por ello hacía falta una estrella a la altura de las expectativas del equipo al marcharse Taj McWilliams, Nuria Marínez o Kelly Schumacher, siendo Nicole Powell la elegida.
La alero estadounidense formaba parte del quinteto titular de las Sacramento Monarchs, equipo que había jugado las dos últimas finales de la WNBA –ganaron en 2005 y perdieron en 2006–. Su rol con la franquicia californiana durante el verano en que fichó por Perfumerías Avenida fue bastante importante, promediando 9.6 puntos durante la liga regular, números que mejoraron en los playoffs hasta los 11.8 puntos. Además, Powell tenía ya experiencia en Europa, pues el año anterior había formado parte del Fenerbahçe. Con el equipo turco promedió 21.7 puntos y 8.5 rebotes en la Eurocup, competición en la que caería derrotada por el Spartak de Moscú, que contaba prácticamente con un all-star y que precisamente eliminaría unas rondas después, en semifinales, al Perfumerías Avenida.
Pronto demostró Nicole Powell que era la estrella adecuada para el equipo, papel que en ocasiones compartiría con su compatriota Nicole Ohlde. Sin ir más lejos, en su debut ante Ros Casares en la Supercopa de España la de Arizona lideraba a su equipo con 19 puntos y 7 rebotes, aunque Perfumerías Avenida acababa perdiendo 72-83.
Después de su buen inicio, que además se produjo en el pabellón de Würzburg, feudo de Perfumerías Avenida, Nicole Powell continuó ganándose al público salmantino, formando una gran junto a la otra Nicole del equipo, Ohlde. La segunda de ellas dominaba en la pintura, mientras que Powell aprovechaba en el exterior los espacios que dejaban las defensas al cerrarse sobre la pívot. De esta manera se llegaba al segundo título de la temporada, la Copa de la Reina, disputada en Jerez de la Frontera.
En los cuartos de final de esa competición Nicole Powell no rendía a su mejor nivel, anotando solo 10 puntos con malos porcentajes (4/13 en tiros de campo), pero Perfumerías Avenida ganaba a Rivas Futura, aunque con más sufrimiento del esperado (64-62). Tampoco fueron fáciles las semifinales ante Arranz Jopisa Burgos (65-61 para las salmantinas), pero en ese partido Powell sí consiguió brillar con luz propia anotando 24 puntos que metían a las charras en su tercera final de Copa consecutiva. Allí esperaba Ros Casares, y, aunque la estadounidense anotó 18 puntos y cogió 11 rebotes, sus porcentajes no fueron buenos (0/10 en tiros de dos y 4/7 en triples), por lo que no pudo guiar a su equipo a la victoria, que cayó en manos valencianas (72-60). Pese a ello, Nicole Powell ya se había ganado al público charro.
Además, en el debut de Perfumerías Avenida en la máxima competición del baloncesto femenino europeo, la Euroliga, el equipo llegaba a octavos de final, donde perdió en dos partidos con el Teo Vilnius. Pese a la pronta eliminación –comparado con las últimas actuaciones del equipo salmantino en dicha competición–, Nicole Powell anotó un promedio de 17.3 puntos y cogió 7.3 rebotes, lo que la llevó a jugar el All-Star de la competición.
Después de esta eliminación Nicole Ohlde abandonaba el equipo, y aunque a cambio llegaba Adrian Williams, el grupo se resintió y Powell tuvo que aumentar sus responsabilidades. La alero dio ese paso adelante, demostrando su rol de estrella, finalizando la liga regular con 14.3 puntos y 7.3 rebotes de promedio, números que mejoraron mucho más en los playoffs.
En las eliminatorias, Perfumerías Avenida superó tanto a Acis Incosa León y Arranz Jopisa Burgos por la vía rápida, en dos partidos, y llegó a la final para jugar frente al Ros Casares, como en los dos títulos nacionales anteriores. En un mal primer partido del equipo charro, su rival se adelantaba en la eliminatoria (71-54), pero antes de que esta se desplazara a Salamanca un espectacular partido de Powell (27 puntos y 7 rebotes) demostraba que Perfumerías Avenida plantaría cara en la pelea por el título (58-65). En el tercer partido, ya en Würzburg, Ros Casares volvía a ganar (62-70) pese al gran partido de Nicole Powell (25 y 8), pero las charras se vengaron (66-60) con una nueva exhibición de la estadounidense (15 y 11). De esta manera, Perfumerías Avenida forzaba el quinto partido ante Ros Casares. Conocedora de que tenía que ser la estrella que guiara a sus compañeras, Nicole Powell se echó al equipo a la espalda de nuevo, culminando su espectacular final con un partidazo en el que anotó 24 puntos. Sin embargo, el equipo valenciano tenía más mimbres y evitó que Avenida revalidara el título de Liga (85-78).
Después del año del doblete, el Perfumerías Avenida finalizó la temporada sin llevarse ningún título, pero guardaba en su memoria a Nicole Powell después de liderar al equipo, que poco a poco se iba convirtiendo en un grande de este deporte. Sin embargo su buen hacer en Salamanca no pasó desapercibido y la alero estadounidense fichaba para la siguiente temporada por el CSKA Moscú, uno de los más potentes del continente.
CINCO AÑOS ALEJADA DE SALAMANCA
Desde que Nicole Powell dejó Salamanca los rumores de su vuelta fueron constantes. Sin embargo, y aunque hubo que esperar para su regreso, de vez en cuando se vivía un fugaz paso de la admirada jugadora. Por ejemplo, en el año de su marcha Perfumerías Avenida y CSKA de Moscú se enfrentaron en los octavos de final de Euroliga, donde las rusas ganaron los dos partidos. En la capital rusa Powell contribuía con sus 11 puntos a la contundente victoria de su equipo, certificando en Salamanca la clasificación del CSKA, con 9 puntos de la alero.
En el CSKA Nicole Powell compartía plantilla con muchas estrellas -Maria Stepanova, Amaya Valdemoro, Becky Hammond o Ann Wauters-, por lo que únicamente promedió 7.6 puntos en Euroliga, donde su equipo se quedó sorprendentemente sin llegar a la Final Four. Por ello la siguiente temporada regresaba a uno de sus ex equipos, Fenerbahçe, pasando dos años en los que sus guarismos anotadores volvieron a los dobles dígitos. En la temporada 2010/11 dejaba el equipo turco y, aunque sonó con fuerza para el Perfumerías Avenida, se unía al que fuera su entrenador en el club salmantino, José Ignacio Hernández, fichando por el Wisla Cracovia.
En la primera de esas temporadas se produjo un nuevo paso de Nicole Powell por Salamanca, enfrentándose en los cuartos de final de la Euroliga. En el primer partido la alero fue de las más destacadas de su equipo con 12 puntos, pero se encontró con un gran Avenida. En Cracovia el nivel de Powell no fue el del anterior choque, quedándose en 8 puntos, y era su rival el que llegaba a la Final Four, en la que acabarían ganando la Euroliga, convirtiéndose las charras en el segundo equipo español en conseguirlo. La pasada temporada continuó en Wisla Cracovia, promediando 15.4 puntos y 6.4 rebotes en una Euroliga histórica para el baloncesto femenino español.
POWELL REGRESA A AVENIDA
El 1 de mayo de 2012, y después de varias temporadas persiguiendo la luz de aquella estrella que una vez brilló en Salamanca, Perfumerías Avenida anunciaba el fichaje de Nicole Powell, que esperanzaba a toda la afición de la ciudad del Tormes. Sin embargo, los recuerdos que se guardaban de ella han estado muy por encima del rendimiento que ha mostrado como jugadora azulona en un año en el que el club charro se convertía en máximo favorito a todas las competiciones nacionales debido a la desaparición del Ros Casares.
Powell volvió a debutar en Salamanca jugando la Supercopa de España, título que cayó en manos de Perfumerías Avenida pese a que su teórica estrella anotó únicamente 3 puntos, con un único tiro a canasta durante sus 24 primeros minutos en cancha. Habría que esperar a que la alero se fuera adaptando al juego de Alberto Miranda en un equipo muy cambiado con respecto al de la pasada temporada. Sin embargo, las jornadas iban pasando y Nicole Powell parecía una sombra de lo que una vez fue. En liga promedió 8.8 puntos y 3.9 rebotes, lo que provocó que el equipo tardara en arrancar, perdiendo dos partidos y sufriendo mucho más de lo esperado para ganar el resto. En Euroliga este hecho se agravó, y aunque los números de Powell en los siete partidos jugados fueron mejores que en la competición doméstica -9.6 tantos y 6.1 rebotes de promedio-, estos se saldaron con dos victorias y cinco derrotas.
Su rendimiento, por debajo de lo esperado, unido a motivos extradeportivos, acabó por cansar a la afición, que en uno de los partidos -ante el USK Praga- abucheaba a la jugadora que hace años vitoreó, hecho insólito en un público tan acostumbrado a las alegrías como el salmantino. No fueron los únicos que dijeron basta. Alberto Miranda, técnico del equipo charro, declaró refiriéndose a la estadounidense lo siguiente: “Un garbanzo negro te puede estropear un cocido”. Sin embargo, el primero en marcharse fue el propio técnico, destituido por el equipo en el último partido del año 2012, en el que Perfumerías Avenida superó al PDM Bembibre. Pocos días después, era la directiva la que se cansaba de Nicole Powell, y alegando “reiteradas salidas nocturnas con bebida de alcohol” ponía fin a una situación “insostenible”, despidiendo a la que hace años fue su estrella, caída en su regreso al club charro.
* Ricardo Alonso-Bartol es periodista.
– Fotos: Tribuna Salamanca – WNBA
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