Hipótesis e incógnitas previas al inicio de la NBA
En la madrugada del martes al miércoles se abre el telón de la considerada mejor competición baloncestística del mundo, la NBA. Se acaban cuatro meses de especulaciones para dar paso a las canastas y las pizarras, en definitiva al espectáculo. Como cada año, afrontamos el inicio de la nueva temporada, la de la retirada del comisionado David Stern, con numerosas incógnitas rondando en la cabeza de todos los aficionados, entre las que destacan –aunque hay muchas más– las expuestas a comunicación.
1.- ¿Conseguirá Miami Heat su tercer título consecutivo? Quizá una de las dudas más recurrentes cuando se habla de NBA versa sobre el tercer campeonato consecutivo del conjunto liderado por Lebron James. Una gesta, la del three-peat, sólo al alcance de los grandes equipos del deporte de la canasta: Minneapolis Lakers (1952-54), Boston Celtics (ocho títulos consecutivos entre 1959 y 1966), Chicago Bulls (1991-93 y 1996-98) y Los Angeles Lakers (2000-02). Una lista de cuatro formaciones que han vencido el muro psicológico del tercer título consecutivo en la que Miami espera ser incluida el propio mes de junio.
2.- ¿Hasta dónde aguantará Derrick Rose? La pretemporada de los Chicago Bulls, con ocho victorias en otros tantos enfrentamientos preparatorios, hace ver en la franquicia de Illinois a un verdadero aspirante al anillo. La vuelta de Derrick Rose a pista, tras más de un año alejado de ella, parece más que satisfactoria, aunque es inevitable que planee el fantasma de la lesión. En caso de que no aparezca, los Bulls son claros contenders.
Junto a los pupilos de Tom Thibodeau aparecen tres aspirantes más a derrocar la supremacía heat en el este. Aunque Indiana Pacers parece el candidato más serio, especialmente con el regreso de Danny Granger y la incorporación de Luis Scola, también hay que considerar las opciones de las dos franquicias neoyorquinas, Knicks y Nets, inmersas en un duelo dialéctico que promete tensión sobre el parqué.
3.- ¿Quién dominará en la Conferencia Oeste? Un año más –¿y van cuántos?– la gran pregunta es si San Antonio Spurs mantendrá el nivel para pelear por la gran final de la NBA. La pasada temporada se vio al mejor Duncan de los últimos años y a nuevos aspirantes a estrella como Danny Green y Kawhi Leonard, pero los escépticos siguen existiendo. El estado físico de Duncan y Ginóbilli es la gran preocupación, pero el juego de bloque sigue siendo la apuesta principal. Además, han añadido más dinamita al perímetro con la incorporación de Marco Belinelli.
Junto a la franquicia tejana, Los Angeles Clippers parecen la apuesta más segura tras firmar a Doc Rivers para el banquillo. Aunque no hay que olvidar a Houston Rockets, considerada la franquicia que mejor se ha reforzado para esta nueva temporada, y de Memphis Grizzlies, que conserva el bloque que tan lejos llegó en los últimos playoffs.
En segundo plano parece haber quedado Oklahoma City Thunder. En playoffs demostró ser un equipo sin alma, excesivamente dependiente de Kevin Durant, cuando Russell Westbrook se alejó de la cancha por culpa de una lesión de menisco en su rodilla izquierda. El gran problema es que al base no se le espera al menos hasta diciembre, por lo que el papel de Serge Ibaka se revela fundamental. En el Chesapeake Energy Arena aún se habla de James Harden, especialmente tras la salida de Kevin Martin en dirección a Minnesota.
Como quinto equipo en discordia del oeste aparecen los jovencísimos Golden State Warriors. Maravillaron a la liga el año pasado gracias a la frescura de su juego, y es de esperar que den un paso adelante con la maduración de sus pupilos y la llegada de Andre Iguodala. Por su parte, los Nuggets podrían perder algo de su fuerza tras las marchas de George Karl y Andre Iguodala.
4.- Los ‘playoffs’ en la Conferencia Oeste.La lucha por meterse en postemporada promete ser feroz en el oeste, casi tanto como la pelea por el título de conferencia. La pasada temporada fueron diez los que buscaron meterse entre los ocho mejores de la conferencia, pero este año podría haber un nuevo candidato. La gran incógnita es si Minnesota Timberwolves, dependientes de un Kevin Love sin problemas físicos, y New Orleans Pelicans podrán meterse en el top 8 del oeste.
5.- ¿Rockets y Nets como nuevos aspirantes? Cuando en verano se dieron a conocer los primeros movimientos del mercado, estos dos equipos parecían convertirse automáticamente en candidatos al anillo de campeón. Sobre el papel es así, pero ambos equipos deben confirmar las previsiones sobre el parqué.
En el caso de los tejanos, dos son las incógnitas que circulan en torno a Dwight Howard, el flamante fichaje de la plantilla: “¿en qué estado de forma se encuentra el pívot tras una temporada lastrado por las lesiones?” y “¿cómo evolucionará el juego ‘rocket’, caracterizado el curso anterior por la gran importancia de su perímetro?”. Según lo visto en pretemporada, parece que Harden y Howard se entienden a la perfección y, junto a Chandler Parsons, forman un trío letal para las defensas rivales.
En cuanto a la franquicia neoyorquina, las dudas giran en torno a la habilidad de Jason Kidd como entrenador, una vez conocido todo lo que aportan Kevin Garnett, Paul Pierce y Andrei Kirilenko, sus tres grandes incorporaciones. Razones hay para confiar en él tras tantos años ejerciendo de líder sobre el parqué. Como ha declarado Joe Johnson en fechas recientes, el cielo es el límite de estos nuevos Nets.
6.- Celtics, Lakers y ¿playoffs? La última vez que las dos franquicias más exitosas de la historia quedaron fuera de postemporada fue el año 1994. Con anterioridad sólo había ocurrido en 1947, en una liga que poco tenía que ver con la actual NBA, pero podría volverse a repetir este año.
En Los Ángeles se lo juegan todo a una carta, la de un Kobe Bryant dispuesto a callar a los más críticos una vez que vuelva de la lesión. A través de Twitter ya ha dejado clara su desconformidad con que muchos analistas dejen a los Lakers fuera de playoffs y con que la estadounidense ESPN le situase en su ránking como 25º mejor jugador de la liga. Su sed de venganza parece la mejor carta para los de púrpura y oro, con un equipo que ha bajado varios peldaños en las dos últimas temporadas.
En cuanto a los Celtics, las dificultades son mayores si cabe. El traspaso de Pierce y Garnett ha dejado a Rajon Rondo, lesionado desde enero y sin fecha clara de reaparición, como líder del equipo; algo irónico cuando es sabido que hace unos meses estaban buscando incluirle en algún traspaso. La palabra reconstrucción suena constantemente en Massacusetts, donde han apostado por un técnico novato como Brad Stevens para crear la nueva identidad celtic. La sorpresa de la temporada podría ser Kelly Olynyk, decimotercer seleccionado del último draft.
7.- ‘Tankeo’ por la primera elección del ‘draft’ de 2014. Salvo sorpresa, el primer elegido del próximo draft será Andrew Wiggins, alero canadiense de 18 años al que constantmente comparan con Lebron James. Parece que dos equipos, Phoenix Suns y Philadelphia 76ers, lucharán ferozmente por caer al fondo de la clasificación global para elevar sus posibilidades de tener la primera elección de la lotería.
Al igual que los Lakers, los 76ers son víctima del traspaso que llevó a Howard a California. La apuesta de Andrew Bynum les salió mal y han optado por deshacer el equipo traspasando a Jrue Holiday a cambio de Nerlens Noel, novato que puede que no debute esta temporada por culpa de una lesión del ligamento cruzado. Las esperanzas están puestas en otro rookie, el base de dos metros Michael Carter-Williams, y en la evolución de Evan Turner. A ambos les pedirán calma, la misma que ha tenido la directiva para conformar la plantilla y firmar a Brett Brown como nuevo entrenador.
Por su parte, los Suns parecen seguir en una travesía por el desierto. Tras cortar a Luis Scola a principio de verano, no han dudado en traspasar a Marcin Gortat, el otro pilar interior del equipo. Lo más interesante será comprobar el rendimiento de Eric Bledsoe como jugador principal, aunque no deben esperar un elevado número de victorias en Phoenix.
8.- Cleveland Cavaliers y Detroit: ¿vuelta a la senda del triunfo? No se habla de estas franquicias en los términos de Rockets y Nets, aunque se han movido a la perfección a lo largo de verano. A Cleveland ha llegado, junto a Mike Brown, Andrew Bynum con un contrato ciertamente ventajoso para la franquicia ante el historial de lesiones del pívot, que se une a un proyecto que ya contaba con los jóvenes Kyrie Irving, Tristan Thompson y Dion Waiters, tres proyectos de estrella. Además se han hecho con un luchador como Earl Clark, han recuperado a Anderson Varejao y, vía draft, han apuntalado el proyecto con Anthony Bennett, cuyo rendimiento en la NBA es aún una incógnita. Mucho movimiento en Ohio para olvidar a Lebron James de una vez por todas.
En lo referente a los Pistons, el fichaje estrella ha sido Josh Smith, quien formará junto a Andre Drummond y Greg Monroe un frontcourt de calidad y juventud, envidia para muchas franquicias. Las llegadas de Brandon Jennings y el novato Caldwell-Pope parecen haber devuelto la ilusión a la afición piston, tanto como el regreso de Chauncey Billups, presente en el anillo que ganaron los Pistons en 2004. Razones hay para la ilusión en Detroit, una ciudad carente de ella en las últimas fechas.
9.- Revelaciones de la liga. Junto a los Timberwolves, cuyo problema el pasado curso fueron las lesiones, tres franquicias se postulan inicialmente para ser la sorpresa positiva de la temporada: Charlotte Bobcats, New Orleans Pelicans y Washington Wizards.
En Carolina del Norte existen esperanzas de que los Bobcats hagan una buena temporada. Al menos mejor que las últimas dos. La adquisición de Al Jefferson como agente libre es buena muestra de un cambio de actitud en la directiva presidida por Michael Jordan. También la elección de Cody Zeller –considerado el mejor de los tres hermanos–, la primera elección de los Bobcats en los últimos draft que ha estado libre de críticas. La evolución de Kemba Walker, Gerald Henderson y Michael Kidd-Gilchrist se revela fundamental para que la franquicia aspire a los segundos playoffs de su historia.
Mismo objetivo podrían tener los Pelicans, que han apostado por su futuro más inmediato al cambiar a Noel por Jrue Holiday. Junto a la llegada del exjugador de Philadelphia 76ers, la de Tyreke Evans supone un salto de calidad del perímetro de New Orleans, donde rezarán por que Eric Gordon no sufra ninguna lesión. Habrá que estar atentos al crecimiento de Anthony Davis y Austin Rivers, donde puede radicar el salto de calidad de este equipo.
Por último, la idea de que los Washington Wizards alcancen los playoffs se fundamenta en el tramo de temporada que hicieron tras la recuperación de John Wall. La llegada de Gortat por Okafor resta poder defensivo, pero a cambio dota al conjunto capitalino de un gran poder ofensivo en la zona, contando con que el polaco haga buenas migas con Nené. También habrá que prestar atención a la evolución de Bradley Beal en su segunda temporada como profesional.
10.- Los españoles. Por el ámbito en que nos encontramos, el último puesto de esta lista hay que dedicarlo a los jugadores hispanos, ¿qué logrará cada uno de ellos en el presente curso?
Las miradas están puestas sobremanera en Pau Gasol, del que se espera que ejerza de líder de los Lakers hasta que llegue Kobe Bryant. Las críticas han sido feroces con el mayor de los Gasol, quien se encuentra en el momento preciso para hacerse valer. En cuanto a su hermano Marc, se encuentra en fase de confirmación tras su mejor temporada en la NBA. ESPN le declaró décimo mejor jugador de la liga, ahora es turno de demostrar que es así y ejercer de líder de los Grizzlies post Lionel Hollins.
La sensación española será Ricky Rubio, una temporada más. De su progreso depende en buena medida el paso adelante de los Timberwolves, necesitados de los puntos del base catalán. Si a su magia y consistencia defensiva le une el acierto mostrado en el EuroBasket, Ricky dará un paso más hacia la conversión en un jugador total. El otro base español en tierras americanas, José Manuel Calderón, deberá dotar de criterio a su nuevo equipo, los Mavericks, donde Monta Ellis y Dirk Nowitzki deberían ser los dos puntales ofensivos.
También requieren en Oklahoma de un paso adelante de Serge Ibaka, especialmente mientras que Westbrook esté lejos de las canchas. Visto que el hispano-congoleño ha añadido nuevas habilidades cada curso, es de esperar que la progresión llegue. Para ello se quedó fuera del EuroBasket de Eslovenia.
Terminamos el repaso a los españoles en la NBA hablando de Víctor Claver. Su papel en Portland Trail Blazers debería ser el mismo que en la selección el pasado verano: aportar intangibles, tal y como leíamos ayer en el artículo publicado en esta misma página web.
PARA FINALIZAR…
Como cada año, cientos son las incógnitas y las hipótesis previas al comienzo de la liga regular, aunque no pueden ser incluidas todas en un artículo. Sólo el tiempo responderá las dudas que todo aficionado tiene y dirá si las predicciones son correctas o, por el contrario, quedan en simple fantasía.
* Gonzalo Carpio del Saz es periodista.
– Fotos: Reuters – Troy Taormina (USA Today Sports) – AP
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