Frank Swift: el guardameta con manos de sartén
Uno de los mejores arqueros del continente europeo tras la II Guerra Mundial y eterna figura del Manchester City, con el que conquistó la primera liga de la historia del club. No tuvo la posibilidad de disputar ningún mundial con el equipo nacional y falleció de forma trágica en el accidente aéreo del Manchester United en 1958. Nacido el 26 de diciembre de 1913 en Blackpool (Inglaterra), fue un portero de gran tamaño y envergadura. Además destacaba por su agilidad, sus enormes reflejos, su excelente dominio del área y su poderoso saque de puerta. Se le conoció como Frying Pan Hands por sus gigantescas manos. El apelativo se lo puso su compañero de selección Stan Mortensen. Tuvo un hermano de nombre Fred que también fue futbolista y portero que jugó en el Blackpool, Oldham Athletic y Bolton Wanderers.
Empezó jugando en el Fleetwood Lancashire al mismo tiempo que trabajaba en la fábrica de gas de su localidad natal. El gran salto en su carrera se produce en 1932, cuando ficha por el Manchester City. Debutó con el primer equipo el día de Navidad de 1933 ante el Derby County. En aquel choque, Swift encajó cuatro goles, pero continuó siendo titular (de hecho no dejó de serlo ni en liga ni en la FA Cup hasta 1938) dada la plaga de lesiones que tenía en ese momento el City.
Su primera campaña completa, la 1933-1934, se saldó con una fantástica victoria del City en la FA Cup. El equipo se deshizo cronológicamente de Blackburn, Hull City y Sheffield Wednesday tras un replay, Stoke City y Aston Villa hasta llegar a la final contra el Portsmouth. El duelo celebrado en Wembley terminó con victoria del Manchester City por 2-1 y con un Swift que no pudo celebrar el título junto a sus compañeros debido a un desmayo. La emoción y el cansancio pudieron con él y tuvo que ser atendido al final del encuentro por el médico. Esto llamó la atención del Rey Jorge V, que unos días después envió un telegrama para conocer su estado. El héroe de la final fue Fred Tilson, que con dos goles al final del partido remontó la diana inicial del Portsmouth. Aquella tarde, junto a Swift y Tilson jugaron Barnett, Dale, Matt Busby, Sam Cowan, Bray, Toseland, Marshall, Herd y Eric Brook.
En las dos siguientes temporadas, el cuadro citizen coqueteó con los puestos de arriba en la tabla de la First Division hasta que conquistó la liga en 1937. La llegada del norirlandés Peter Doherty fue muy importante para dar un salto de calidad en el equipo, y aquella temporada fue el máximo realizador del plantel. Swift no se perdió ningún encuentro, cuajando buenas actuaciones y el acierto de otros hombres como Eric Brook, Tilson o el escocés Alec Herd resultaron fundamentales para superar en tres puntos al Charlton Athletic y en cinco al Arsenal.
Poco después de la obtención del título, el City realizó una gira por Alemania y disputó un partido amistoso ante los ojos de Adolf Hitler en Berlín. Se enfrentaron a un combinado de jugadores de la ciudad berlinesa y el City acabó perdiendo por 3-2 tras un fallo inusual del arquero inglés.
El curso 1937-1938 tenía como objetivo para el conjunto azul intentar revalidar el trofeo de campeón de liga. Sin embargo, las circunstancias dieron un vuelco total y finalizaron en penúltimo lugar y descendiendo de categoría. Fueron el equipo más realizador del campeonato, pero los 77 goles encajados les condenó a la Second Division. La campaña siguiente no lograron el ascenso tras ocupar el 5º lugar, y al poco de dar comienzo la liga de la temporada 1939-1940 se suspendió la competición por el estallido de la II Guerra Mundial.
Durante el conflicto bélico, Swift trabajó como guardia, se unió al ejército y siguió jugando al fútbol. La Escuela de Educación Física del Ejército creó un equipo llamado Aldershot FC para jugar choques amistosos a lo largo y ancho del país. En ese equipo jugaron Swift, Matt Busby, Joe Mercer o Tommy Lawton. Además, el guardameta también vistió otras camisetas como la del Liverpool, el Chartlon, el Fulham o el Reading, que le invitaron a participar en varios partidos.
Al acabar la guerra volvió a enfundarse la zamarra del City y lideró al equipo en su vuelta a la élite del fútbol inglés. La entidad citizen comandó la tabla de la Second Division con 62 puntos, tres más que el Burnley, y ascendió a la máxima categoría. Swift mantuvo su portería imbatida en 17 de los 35 partidos y logró un récord que tardó más de 40 años en ser superado.
Un par de temporadas después anunció su retirada al término del curso 1948-1949. Sin embargo, una lesión del Alec Thurlow, portero titular, en los inicios de la campaña venidera le hizo volver a ponerse los guantes durante cuatro partidos hasta su recuperación. Finalmente se retiró tras estos choques y dejó un bagaje de 338 encuentros con el City en algo más de 15 años de trayectoria.
Selección inglesa (1946)
Con la selección inglesa fue internacional en 33 ocasiones, 14 de ellas durante la II Guerra Mundial, y el resto tras la finalización del conflicto. Debutó el 18 de noviembre de 1939 en un choque ante Gales que ganó Inglaterra por 2-3 en el estadio Racecourse Ground. El resto de partidos de Swift con Inglaterra durante la guerra fueron en su mayoría contra Escocia, salvo dos encuentros frente a Gales en 1943 y 1944. El arquero compartió equipo en aquella época con jugadores como Eric Brook, Stanley Matthews, Tommy Lawton, Eddie Hapgood o Wilf Mannion, y los ingleses obtuvieron la victoria en todos sus duelos excepto ante los galeses, contra los que firmaron dos empates.
Tras el conflicto bélico, en 1946 defendió el marco inglés en varios encuentros ante Irlanda, Bélgica y Suiza, y a finales de año comenzó su participación en el Campeonato Británico. El estreno ante Irlanda en Windsor Park fue inmejorable, y con una victoria apabullante por 2-7 los ingleses lideraron el torneo desde la primera jornada. A continuación derrotaron a Gales por 3-0 y tras el empate a uno en Wembley frente a los escoceses se hicieron con el título.
Como preparación para el siguiente Campeonato Británico, Inglaterra disputó varios encuentros amistosos con equipos del continente que se saldaron con brillantes triunfos. En casa se deshicieron de los franceses por 3-0 y luego en sendas visitas a Portugal y Bélgica obtuvieron dos claras victorias por 0-10 y 2-5. En el torneo de las Islas, Swift volvió a ser el guardameta titular, y con él en la portería Inglaterra revalidó el trofeo. Sumaron cinco puntos después de ganar a Gales y Escocia y empatar con Irlanda, y con ello Inglaterra obtuvo el 25º título en esta competición.
El último Campeonato Británico que jugó el portero de Blackpool fue el de la edición 1948-1949. Unas pocas fechas antes del inicio del torneo, Inglaterra viajó a Italia para enfrentarse en un amistoso al cuadro transalpino, dirigido por Vittorio Pozzo. Los italianos contaban por entonces con una escuadra potentísima en la que destacaban Valentino Mazzola, Ezio Loik, Romeo Menti, Valerio Bacigalupo o Riccardo Carapellese. Sin embargo, los ingleses cuajaron un choque espectacular y barrieron a los locales en el estadio Comunale. Swift fue un valladar inexpugnable, y con dos tantos de Tom Finney, uno de Mortensen y otro de Lawton se impusieron por 0-4. Posteriormente, las cosas en el Campeonato Británico no fueron tan bien y en la última jornada una derrota inesperada por 1-3 ante Escocia en Wembley les dejó sin el tercer entorchado consecutivo.
Swift se despidió del equipo nacional un mes después: el 18 de mayo de 1949 en un amistoso frente a Noruega en Oslo que concluyó 1-4 a favor de Inglaterra.
En su vida posterior al fútbol primero fue director de una empresa de catering y luego ejerció como corresponsal deportivo en el diario News of the World. Falleció el 6 de febrero de 1958 cuando viajaba como reportero en el avión del Manchester United que se estrelló en Múnich. En 1977, una calle cerca del estadio Maine Road fue inaugurada con su nombre.
* Alberto Cosín.
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