Billy Bassett: un devoto de los ‘Throstles’
Uno de los mejores jugadores ingleses en el siglo XIX y hombre fundamental para consolidación de la Football League y el desarrollo del fútbol en el país británico. Dedicó buena parte de su vida al West Bromwich Albion, donde fue jugador, directivo y presidente hasta su muerte. Nacido el 27 de enero de 1869 en West Bromwich (Inglaterra), fue un extremo derecho muy bajito y frágil (1,65 m). Jugador rápido, habilidoso y con buen regate, se internaba con velocidad en el área y servía magníficos balones a sus compañeros de ataque.
Comenzó a jugar en varias ligas amateur (con Christ Church School FC, Oak Villa FC, West Bromwich Strollers FC y Old Church FC) hasta que llegó al WBA cuando tenía 17 años para formar parte del primer equipo, donde permanecería un total de trece temporadas. Pronto se hizo el dueño del carril derecho del equipo y en 1888 fue pieza clave para la consecución de la FA Cup. En primera ronda se deshicieron del Wednesbury Old Athletic por 7-1, en la segunda del Mitchell St George’s (0-1), en la tercera del Wolverhampton (2-0), en octavos de final del Stoke (4-1), en cuartos de final del Old Carthusians (4-2) y en semifinales del Derby Junction (3-0) para plantarse en la gran final ante el Preston North End. En el partido, jugado el 24 de marzo en el Kennington Oval de Londres, el West Bromwich venció por 2-1 gracias a dos tantos de Woodhall y Bayliss precedidos de dos asistencias de Bassett.
Unos meses más tarde, ya en otoño, dio comienzo la recién creada competición liguera, en la que el WBA finalizó en sexto lugar, muy lejos de la disputa del título. Los años venideros no mejoran los resultados en liga e incluso en 1891 acabó en última posición, pero no descendió al haber un incremento de equipos para el siguiente curso. En 1892 coqueteó de nuevo con los puestos de abajo y fue en la FA Cup donde llegaron las alegrías con la conquista de otro título. El WBA dejó por el camino a Old Westminters, Sheffield Wednesday y Nottingham Fores, tras un replay, para verse las caras en la final con el Aston Villa. Se disputó otra vez en el Kennington Oval de Londres, ante 32.810 personas, y el WBA se mostró muy superior a los villanos y venció por 3-0.
En la competición doméstica siguió mostrándose como un cuadro discreto y en las campañas de 1893 y 1894 finalizó en octava posición a mucha distancia del primer puesto y de los últimos lugares de la tabla. Precisamente en la campaña de 1893-1894 Bassett entró en la historia del club al ser el primer expulsado, cuando en un amistoso ante el Milwall el árbitro le echó del terreno de juego por dirigirse a él con un lenguaje poco apropiado. En 1895 el WBA llegó a otra final de FA Cup, pero en esta ocasión el Aston Villa se tomó la revancha y lo dejó sin trofeo al derrotarlo por 1-0. La campaña de 1895-1896 fue muy pobre en cuanto a rendimiento del equipo, y con solo cinco victorias ocupó el farolillo rojo. Esto hizo que jugasen una promoción junto al Small Heath (penúltimo en la First Division) y los campeones de la segunda división (el Liverpool y el Manchester City) para conocer qué equipo tendría un hueco en la máxima categoría en 1897. En la primera eliminatoria apabullaron al Manchester City por un parcial de 2-7, mientras que en la segunda, frente a los reds, igualaron a dos tras ganar ambos equipos como locales por 2-0. WBA y Liverpool lideraron la liguilla con cinco puntos, lo que les permitió poder jugar en la First Division la campaña posterior. En las últimas temporadas de Bassett, el West Bromwich ocupó un duodécimo lugar en 1897, un séptimo en 1898 y un décimocuarto en 1899. Puso punto final a su carrera al terminar dicha temporada, dejando unas estadísticas de 311 partidos entre todas las competiciones y 77 goles.
Con la selección inglesa fue internacional en 16 ocasiones, con 7 goles en su haber, entre 1888 y 1896. Debutó frente a Irlanda en el Campeonato Británico de 1888, en un partido fue vital para la conquista del torneo tras ganar en el Ballynafeigh de Belfast por 1-5. Marcó su primer gol en su segundo encuentro con Inglaterra, disputado ante Gales el 23 de febrero de 1889 (4-1). Su actuación más importante fue en el duelo frente a Irlanda el 9 de marzo de 1895. Marcó un gol y asistió a sus compañeros John Goodall y Steve Bloomer para endosar un histórico 9-1 al combinado irlandés. A lo largo de su trayectoria con el equipo nacional obtuvo los Campeonatos Británicos de 1888, 1890 (compartido con Escocia), 1891, 1892, 1893 y 1895. Vistió por última vez la camiseta blanca el 4 de abril de 1896 en un enfrentamiento contra Escocia, que les derrotó por 2-1 (gol obra de Bassett en las postrimerías del partido).
West Bromwich Albion (1892)
Al finalizar su carrera regresó al club de su vida como directivo en 1905. La entidad tenía graves problemas, no solo deportivos (militaban en la segunda categoría), sino de índole económico. La junta anterior habia renunciado y la presidencia estaba vacante. Bassett convenció al anterior presidente, Harry Keys, para que volviese, y cuando lo hizo organizaron actividades para conseguir dinero por parte de hinchas y ciudadanos de la localidad. En 1908 tomó el mando del club como presidente, y dada la crisis económica decidió pagar de su sueldo los salarios de la plantilla para evitar una posible desaparición. En lo deportivo, en sus años como máximo dirigente de los Throstles se combinaron éxitos con otros resultados más desafortunados. Tras ascender en 1911, el equipo llegó a la final de la FA Cup y perdió con el Barnsley. En 1920 logró el mayor hito del club hasta la fecha: la liga y la FA Charity Shield, tras ganar por 2-0 al Tottenham. Cinco años después, en 1925, rozó otro título liguero, aunque finalmente fue subcampeón, y en 1927 descendió a la segunda división. Ascendió en 1931 y ganó la FA Cup al doblegar al Birmingham por 2-1, lo que supuso el último triunfo con Bassett como presidente. Una de sus decisiones más polémicas fue la de no contratar a ningún jugador escocés mientras estuvo en el cargo.
Falleció el 8 de abril de 1937, cuando aún dirigía el equipo blanquiazul, a los 68 años de edad. A su funeral asistieron más de 100.000 personas que quisieron rendir tributo a un hombre que había servido más de cincuenta años al West Bromwich Albion.
En 1998, la liga inglesa le eligió entre las 100 leyendas de la competición, y en el 125 aniversario del West Bromwich Albion fue escogido entre los dieciséis jugadores más importantes de la historia de la institución.
* Alberto Cosín.
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