Laurent Pokou: el emperador baoulé
La selección de Costa de Marfil de finales de los años 60 que lideró con sus goles Pokou es considerada la precursora de la generación más brillante de la historia del país surgida en los últimos años con Drogba, los hermanos Touré, Zokora o Kalou a la cabeza. Pokou fue elegido recientemente tras Drogba como mejor futbolista costamarfileño de todos los tiempos y en la actualidad es segundo en la tabla de máximos goleadores en la Copa de África con 14 goles (superado por Samuel Eto’o, que tiene 18). Nacido el 8 de octubre de 1947 en Abidjan (Costa de Marfil) y perteneciente a la etnia baoulé, se desempeñaba como delantero centro y era un jugador algo irregular pero con un físico prodigioso. Muy rápido, potente y explosivo, de gran calidad técnica y con instinto goleador, a veces pecaba de individualista y se adornaba con filigranas innecesarias. Se le conoce como El hombre de Asmara, apelativo que le puso un periodista de la radio costamarfileña en el partido de semifinales de la Copa de África de 1968 celebrado en esta ciudad.
Empezó a jugar al fútbol desde muy pequeñito en el patio de su casa, ya fuese utilizando pelotas de tela o frutas, y en el colegio, donde disfrutaba con sus compañeros con una pelota de tenis y no hacía mucho caso a los libros. Ingresó con 10 años, sin el permiso de su padre, en las filas del ASEC Abidjan, hasta que en 1963 la familia se mudó a Bouaké y tuvo que dejar el club. En esta nueva ciudad siguió jugando al fútbol, además del atletismo y baloncesto, y allí se quedó estudiando y trabajando en un cine cuando un año más tarde su familia regresó a Abidjan por motivos laborales. Con 17 años jugó durante varios meses en el equipo del barrio de un amigo, el Standard, hasta que llamó la atención de varios clubes y fichó por el USFRAN Bouaké. En 1965 disputó frente al Stade Abidjan el Campeonato Nacional Juvenil y vencieron por 8-0. Después, Pokou decidió regresar al ASEC de categoría júnior con el objetivo de tener ficha pronto con los senior. Su debut se produjo de la mano del entrenador Ignace Wognin en noviembre de 1966 en el partido ante el RC Daloa. Marcó tres goles y a partir de ahí se hizo con un puesto fijo en la alineación.
Con Las Mimosas encadenó varios años de grandes éxitos convirtiéndose en el dominador del fútbol costamarfileño. Conquistó la liga en 1970, 1972 y 1973 y la copa en 1967, tras vencer 2-1 al Stella Club d’Adjamé, 1968, al hacer lo propio por 3-2 ante el Stade Abidjan, 1969, superando por penaltis al África Sports National, 1970, en el segundo encuentro de desempate por 2-1 al Stella Club d’Adjamé, 1972, derrotando por 2-1 al Stade d’Abidjan, y en 1973, ganando 2-1 de nuevo al Stella Club d’Adjamé. En el panorama continental los resultados no eran tan espectaculares, y en la edición de la Champions de África de 1971 el ASEC cayó en semifinales ante el futuro campeón, el Canon Yaoundé camerunés. Y en 1973 perdió en segunda ronda frente al Hafia FC de Guinea Conakry por 3-2 en la tanda de penaltis.
A nivel individual, Pokou se proclamó máximo goleador de la liga en 1971 con 21 goles, a finales de 1970 fue elegido en segundo lugar por detrás de Salif Keita en los premios de jugador africano del año y en 1973 obtuvo la tercera posición esta vez superado por los zaireños Bwanga y Kazadi. Los equipos europeos llevaban ya tiempo queriendo ficharlo; se habló del Olympique de Marseille, Nantes y AS Saint-Ettiene en 1968, el Standard de Lieja en 1971 o equipos españoles y el Flamengo en 1972. Finalmente, y pese a los contratiempos producidos por los políticos del país, que eran reticentes a que saliese al extranjero, fue traspasado a finales de 1973 al Stade Rennais, que se lo arrebató al Nantes en el último momento gracias a la influencia del presidente del club, François Pinault, en los directivos costamarfileños. Tenía 27 años y una lesión producida en 1971 impidió que demostrase todo su talento en tierras francesas, pero aun así tuvo un buen rendimiento desde que debutase frente al Troyes en la D1 el 6 de enero de 1974. En este final del curso 1973/1974 consiguió 7 goles en 13 partidos de liga y el Stade Rennais finalizó en mitad de la tabla. La siguiente campaña mejoró sus cifras (14 goles en 27 encuentros), pero no logró evitar el descenso de su equipo. En 1976 consiguió su mejor dato estadístico con 17 dianas en 12 partidos, y la institución de la Bretaña ascendió al ser subcampeón de la D2. Los errores del pasado regresroan en 1977, con otro descenso (solo 6 goles de Pokou).
El Nancy se interesó por su situación y las temporadas 1977-1978 y 1978-1979 las jugó en el conjunto de Los Cardos, equipo en el que coincidió con un jovencísimo Michel Platini y otros futbolistas importantes como Curbelo, Chebal o Rouyer. El Nancy ganó la Copa de Francia de 1978 al superar por 1-0 al Niza en una final que el ariete marfileño presenció desde la grada. Finalizada la campaña de 1979, y tras pagar el Stade Rennais 70.000 francos, jugó su última temporada en Francia en Segunda División, dejando un bagaje de 82 partidos y 52 goles entre todas las competiciones en las dos etapas con los rojinegros. Volvió al ASEC Abidjan, con el que consiguió la liga en 1980. En 1983, después de ponerse la camiseta del RS Anyama en varios partidos, se retiró.
Con la selección de Costa de Marfil fue internacional en 70 ocasiones durante trece años (1967-1980). Debutó en febrero de 1967 en un amistoso celebrado en Acra (Ghana) contra la selección local que finalizó con empate a uno con una asistencia de Pokou al goleador Manglé. Al año siguiente fue convocado para la Copa de África de 1968. Los Elefantes quedaron emparejados con Etiopía, Argelia y Uganda y pasaron con 4 puntos tras perder con etíopes y derrotar a argelinos por 3-0 (con dos tantos de Pokou) y ugandeses por 2-1, el primero de ellos obra del delantero. En semifinales, en un gran encuentro ante Ghana, cayeron por 4-3 pese a las dos dianas de Pokou. Unos días más tarde obtuvieron el tercer lugar tras vencer a Etiopía por 1-0 con el sexto gol de Pokou, que se proclamó máximo goleador del torneo. Dos años más tarde, en una nueva edición de la Copa de África, con sede en Sudán, Pokou capitaneó a Costa de Marfil en busca de mejorar las prestaciones del anterior campeonato. Lideraon la liguilla inicial con 4 puntos después de perder el primer enfrentamiento ante Camerún por 3-2, con doblete de Pokou, y ganar los posteriores encuentros contra Sudán (1-0) y Etiopía (6-1), este último con cuatro goles de Pokou. El 14 de febrero de 1970 jugaron de nuevo ante Ghana por un puesto en la final, y se repitió la historia de 1968: derrota por 2-1 en la prórroga. En el encuentro de consolación, Costa de Marfil perdió por 3-1 (diana de Pokou) ante la República Árabe Unida (actual Egipto). Pokou finalizó el torneo como mejor artillero con 8 goles, por delante del egipcio El-Shazly, que metió 5. Participó en sus dos últimas Copas de África en 1974 y 1980, con pobres resultados. En la primera, celebrada en Egipto, Costa de Marfil volvió a casa tras conseguir un sólo punto ante Uganda en el Grupo A. Y en la segunda, con sede en Nigeria, corrió el mismo destino, con un tercer lugar en la liguilla al empatar frente a los anfitriones y Tanzania y caer contra Egipto por 2-1. Su gran espina fue no poder participar en ningún mundial. Costa de Marfil compitió en la fase clasificatoria para Alemania 1974 y Argentina 1978, pero en ambas el seleccionador no pudo contar con él, ya que se encontraba en Francia.
AS Nancy (1977-78)
Además, formó parte junto con Jean Pierre Tokoto (Camerún), François M’Pelé (Congo), Hassan Shehata (Egipto), Sadok Sassi (Túnez) o John Eshun (Ghana), entre otros, de la selección de África en la Copa Independencia de Brasil celebrada en 1972. Allí, los mejores jugadores africanos quedaron encuadradas con Argentina, Francia, Colombia y la selección de la CONCACAF en la primera fase. Consiguieron 3 puntos y quedaron eliminados después de vencer a los cafeteros por 3-0 y empatar a cero con los norteamericanos, centroamericanos y caribeños.
Al finalizar su carrera futbolística dirigió a varios equipos en los años 80. En primer lugar al RS Anyama, donde se había retirado y con el que consiguió el título de la segunda categoría. En 1985 entrenó a un conjunto de la cantera del ASEC Abidjan y más tarde al US Yamoussoukro, con el que logró buenos resultados en Primera División. Por último, fue asistente de Philippe Garot en el primer equipo del ASEC en 1988.
En 1999 fue elegido por la Federación Internacional de Historia y Estadística de Fútbol (IFFHS) como séptimo mejor jugador africano del siglo XX. También en su país ha sido reconocido con la Orden Nacional, Comandante del mérito deportivo y con la Orden de mérito de la federación.
Actualmente trabaja en la Federación Marfileña de Fútbol, especializado en la búsqueda de nuevos talentos.
* Alberto Cosín
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